春秋时期,楚国比较强盛。有一次楚王派左司马申舟到齐国办事。当时从楚国到齐国必须经过宋国,楚王自恃强大不肯向宋国借路。结果申舟出发到齐国路过宋时,被宋国人截住。
宋国认为楚国人经过自己国家而不事先借路，是对宋国的鄙视,因而杀了申舟。楚王大怒,发兵包围了宋国。宋国打不过楚，只好向晋国求援。晋侯想帮助宋国,可是大夫伯宗坚决反对。他说:“古语说，‘虽然鞭子长,也不能抽打马肚子’,因为马肚子是不该抽打的地方。今天的楚国也好比是马肚子,不能去攻打它,楚国的强盛是老天赠予它的,别人不能与它争夺。我们晋国再强大，怎么可以违抗天命呢?”
晋侯听了伯宗的话,觉得很有道理,便同意伯宗的主张,不派兵救宋国。
